Crònica de la Good Ranchers 250 a Phoenix

Newgarden, el senyor dels ovals

Josef Newgarden (Penske) es va emportar el gat a l’aigua al primer oval de la temporada, aconseguint la divuitena victòria en ovals de les seves 33 totals en 250 voltes molt intenses. Phoenix va veure també el final dels 622 dies consecutius de lideratge d’Àlex Palou (Ganassi) al campionat, ja que el nostre pilot va haver d’abandonar a causa d’un accident.

La segona cita de la IndyCar 2026 ens va portar de tornada a l’oval de Phoenix, després de 8 temporades sense visites per part del campionat al traçat situat a Avondale, Arizona. La cadena FOX, propietària d’un terç de la IndyCar i emissora de la primera part de la temporada de NASCAR Cup Series, va propiciar un esdeveniment conjunt amb els dos campionats, amb la Indy corrent en dissabte i la NASCAR diumenge en un cap de setmana molt agraït per als aficionats en directe.

Tornada a un circuit històric

La col·laboració va ser un èxit i ja es pensa repetir la fórmula l’any que ve, encara que no sempre ha estat així. De fet, gran part del motiu pel qual la IndyCar no havia corregut a Phoenix des de 2018 (i només 3 vegades des de 2005) és que l’oval és propietat de la pròpia NASCAR des de 1997. Amb la guerra CART-IRL de finals dels 90, els circuits propietat de la NASCAR es van alinear principalment amb la IndyCar, no calia promocionar excessivament els esdeveniments als seus circuits.

Però el Phoenix Raceway va ser un fix al calendari durant gairebé 50 anys. Inaugurat el 1964 com un circuit oval que també es podia combinar amb un circuit ruter, des de sempre la seva principal característica va ser el dogleg (literalment pota de gos) enmig d’una de les rectes de l’oval, que era l’entrada i sortida del circuit ruter. A. J. Foyt va guanyar la primera cursa d’IndyCar només 3 mesos després de la seva inauguració.

El circuit va ser tan popular per a la IndyCar que entre 1964 i 1986 es van disputar dues curses cada temporada, passant a només una sota la CART fins a 1995 i sent part de la IRL fins a 2005. Després va haver-hi 3 curses entre 2016 i 2018. A l’Unser té el rècord de victoris amb el 4 victòries: A. J. Foyt, Bobby Unser, Gordon Johncock, Johnny Rutherford, Tom Sneva i Mario Andretti.

Veieu aquí el resum de la cursa

Quali i inici moguts

Divendres va tenir lloc una sessió de lliures, la qualificació i una altra sessió precarrera. Dos accidents van deixar dos pilots sense temps: Felix Rosenqvist (Meyer Shank) va xocar durant els lliures i no va poder participar en la qualificació, i Will Power (Andretti) va colpejar el mur a la sessió cronometrada. Per davant, molt de domini de Chevrolet amb 7 cotxes entre els 10 primers, liderats per David Malukas (Penske) que va aconseguir la primera pole de la seva carrera. Destacable també l’actuació de Mick Schumacher (RLL), classificant-se quart al seu primer oval.

La cursa va començar amb 24 pilots, ja que Romain Grosjean (Coyne) no va poder agafar la sortida per un problema mecànic. Malukas i Newgarden van mantenir les dues primeres posicions però per darrere seu hi va haver força moviment, amb Alexander Rossi (ECR), Palou i Rinus Veekay (Juncos) pujant des de la sisena, desena i vuitena posicions fins al tercer, quart i cinquè llocs. Una conseqüència de compartir pista amb la NASCAR és que hi havia més goma al traçat i més varietat de línies per avançar.

Una virolla sense conseqüències de Dennis Hauger (Coyne) va provocar la primera bandera groga a la volta 11, que pilots com Christian Rasmussen (ECR), Scott Dixon i Kyffin Simpson (Ganassi) van aprofitar per repostar i canviar pneumàtics. Es preveia que el desgast fos important i aquests pilots volien aconseguir un avantatge competitiu amb més carburant i millors pneumàtics que els seus rivals.

La cursa es va reiniciar a la volta 20, però una volta més tard un contacte entre Palou i Veekay va deixar el tetracampió fora de carrera i el neerlandès amb 5 voltes perdudes. Veekay se’n va anar per fora al dogleg, Palou no el va veure o no va rebre l’avís del seu spotter i van acabar tots dos arrossegant pel mur. La cursa es va reiniciar a la volta 30 amb Malukas per davant de Newgarden, Rossi, Graham Rahal (RLL), Scott McLaughlin (Penske), Ànec O’Ward (McLaren), Marcus Armstrong (Meier Shank), Schumacher i Marcus Ericsson (Andretti).

Rasmussen, protagonista

Els pilots que ja havien entrat a boxes majoritàriament es van conformar a mantenir posició i anar recuperant llocs quan arribessin les parades dels rivals, però no així Rasmussen. El pilot d’ECR, sempre espectacular als ovals, va passar del 16è lloc al reinici al quart lloc 30 voltes després, just abans de les parades. Entre els líders hi havia divisió d’opinions: entrar aviat per fer undercut els líders amb pneumàtics frescos (però arriscant-se a quedar atrapats per una groga) o allargar l’stint per tenir parts més curtes al final?

O’Ward va ser el primer a entrar a la volta 68 i li va sortir bé la jugada, sortint davant dels Penske i de Rasmussen. No obstant això, el liderat el va ocupar Armstrong fins a la volta 85 (el que més va estirar de tots) i després Dixon, Rosenqvist i Hauger, que ho van fer a les voltes 96 a 98. Quan van parar aquests, O’Ward va liderar la carrera, però Rasmussen el va avançar en la volta 10. Dixon i Lundgaard estirant novament, però Rasmussen els va avançar a la 136.

Una nova bandera groga, per raspa de Louis Foster (RLL) contra el mur a la volta 142, va aturar els procediments i va barrejar de nou la graella. Els pilots d’Andretti Kyle Kirkwood i Power van decidir no parar, mentre que darrere Dixon avançava Rasmussen a la parada, amb Armstrong, O’Ward, Newgarden, Santino Ferrucci (Foyt) i Rosenqvist seguint.

Kirkwood i Power van mantenir posicions davant mentre Rasmussen tornava a l’atac, avançant a Dixon a la 174, a Power a la 180 i finalment a Kirkwood a la 191, gairebé coincidint amb les següents parades, en què Power, parant abans que la majoria, va aconseguir el liderat. Semblava llavors que els Penske havien perdut força, ja que no només Power (des de l’última posició!) sinó també O’Ward, Rasmussen i Kirkwood els havien passat.

Els pneumàtics nous decideixen

Novament Rasmussen va avançar O’Ward a la 201, i de seguida es va posar a pressionar Power. Però un malentès 5 voltes després entre l’australià i el danès va acabar amb Power empenyent Rasmussen cap al mur, cosa que va causar lleugers danys al cotxe de l’ECR i una punxada al pilot d’Andretti. Increïblement Rasmussen va mantenir el lideratge. Va sortir la bandera groga ia falta de 40 voltes, es van dividir les apostes.

Rasmussen, Kirkwood, Malukas, Dixon, Armstrong, Ferrucci i Hauger van decidir mantenir-se a la pista, mentre que O’Ward, Newgarden, Rahal, McLaughlin, Rossi, Lundgaard i Simpson van canviar pneumàtics, confiant a tenir més adherència que els seus rivals. Així doncs, a partir del vuitè lloc els pilots tenien pneumàtics nous. O’Ward va pujar ràpid fins al quart lloc, però es va quedar atrapat darrere de Rasmussen, Kirkwood i Malukas.

Newgarden havia anat avançant darrere del mexicà, però a la volta 239 va atacar i va avançar O’Ward, ia la següent va fer el mateix amb el seu company Malukas. Davant d’ells, Rasmussen tornava a fregar el mur a la 242 i perdia el liderat amb Kirkwood i Newgarden. El pilot de Penske va avançar el d’Andretti a la 244 i ja no va deixar anar la primera posició, guanyant amb 1.7 segons d’avantatge sobre Kirkwood, amb Malukas completant el podi.

O’Ward, Armstrong, Rossi, Dixon, McLaughlin, Rahal i Simpson van completar el top 10, amb un molt decebut Rasmussen arribant finalment 14è amb el cotxe malmès. Hauger va ser finalment el primer rookie al 15è lloc, ja que Schumacher va perdre molt de temps en boxes amb una fallada d’una pistola pneumàtica i va acabar 18è, just davant de l’altre debutant, Caio Collet (Foyt).

Va ser aquesta una carrera que primer va semblar de Malukas, després de Rasmussen, després de Power, després una altra vegada de Rasmussen però finalment Newgarden es va endur el gat a l’aigua amb la seva experiència i decisió tant a pista com estratègicament. El pilot de Tennessee es posa a més líder del campionat davant de Kirkwood, McLaughlin, O’Ward i Palou, tots ells en 19 punts.

Després d’aquest primer oval de la temporada, la IndyCar es desplaça sense pausa al circuit urbà a Arlington. La qualificació serà aquest dissabte 14 a les 19.30 hores al canal Esports 4, i la cursa el diumenge 15 a les 18.00 hores al canal Vamos. Veurem qui és el pilot que s’emporta els honors a la primera edició del traçat texà.

Veieu els resultats de la cursa aquí

I la classificació dels pilots aquí