Crònica del Firestone GP of St. Petersburg

La primera cursa de la IndyCar 2023 va ser un afer esbojarrat. Cotxes volant, contactes entre candidats al títol i a la victòria, banderes grogues i una vermella, errades… I del caos sempre en sol sortir guanyador últimament un pilot: Marcus Ericsson. El suec va mantenir-se allunyat dels problemes i va caçar a Pato O’Ward, aprofitant el problema del mexicà a falta de 4 voltes per emportar-se la primera victòria de la temporada.

Inici interruptus: Romain Grosjean liderava la cursa des de la pole, i mantenia la posició davant del seu company d’equip Colton Herta. Però a la corba 3 de la primera volta, tot se’n va anar en orris. Lluitant pel vuitè lloc, Scott Dixon i Felix Rosenqvist es van tocar, i aquest últim va tocar el mur. Darrere d’ells, l’efecte dòmino va fer que Santino Ferrucci envestís a Hélio Castroneves, i el cotxe del brasiler va quedar en mig de la pista. Alguns, com Conor Daly, van passar miraculosament sense tocar a ningú, però Sting Ray Robb no va poder evitar el contacte amb Simon Pagenaud. Devlin DeFrancesco també va xocar amb Castroneves, i Benjamin Pedersen va acabar fent la melé més grossa, enlairant el cotxe de DeFrancesco.

Sortosament ningú va patir cap lesió, però Ferrucci, Castroneves, Pagenaud, DeFrancesco i Pedersen van abandonar al moment, mentre que Robb va perdre una volta i Rosenqvist va tornar més tard a la cursa amb 40 voltes perdudes. Òbviament la situació va obligar a treure la bandera vermella, doncs l’embús era considerable.

Tornem-hi: Al reiniciar-se la cursa, Grosjean liderava per davant de Herta, O’Ward, Ericsson, Àlex Palou, Kyle Kirkwood, Scott McLaughlin, Dixon, Will Power i Alexander Rossi. L’estatus quo es va mantenir força voltes fins que els pneumàtics verds van començar a cedir i les aturades les va iniciar Herta a la volta 27. Però gairebé al final del cicle d’aturades, a la volta 36, Daly va ser empés contra el mur per Kirkwood i la bandera groga va sortir de nou, just quan Dixon i Josef Newgarden feien les seves aturades.

Després de la remenada de les aturades, McLaughlin amb els durs havia allargat la seva tirada i era primer davant de Grosjean, O’Ward, Ericsson i Dixon, seguits de Power, Herta, Rossi, Palou i Graham Rahal. Però com se sol dir, les banderes grogues generen més banderes grogues, i el reinici de la volta 41 es va veure interromput per l’accident de Rinus Veekay a la corba 4, amb Jack Harvey xocant al seu darrere i Kirkwood volant per sobre del cotxe de Harvey. Novament cap dels pilots va patir conseqüències físiques, si bé Harvey va passar per l’hospital per precaució.

Els pilots van tornar a intentar-ho a la volta 49, però de nou un cotxe d’Andretti Autosport es va veure implicat en un accident. Colton Herta va veure l’oportunitat d’avançar Will Power pel sisè lloc després de la corba 4. Els dos pilots es van tocar a la corba següent, i Herta va intentar-ho per fora a la 7 però Power va allargar la traçada i el toc dels dos va enviar Herta contra el mur i Power al final de la cua amb una penalització. Dels 4 cotxes d’Andretti Autosport, 3 s’havien implicat en accidents i 2 eren ja fora de cursa.

Finalment, una mica de ritme: El reinici va ser a la volta 54 amb McLaughlin davant de Grosjean, O’Ward, Dixon, Ericsson, Rossi, Palou, Newgarden i Callum Ilott. La classificació es va mantenir estable fins a l’última aturada, que va iniciar Palou a la volta 65. Poc a poc van anar entrant els pilots fins que Grosjean va voler fer undercut a McLaughlin a la volta 70. El neozelandès va respondre entrant a la volta següent i va sortir just davant de Grosjean, que va intentar avançar-lo per fora a la corba 4. Però McLaughlin va intentar aguantar l’interior amb els pneumàtics freds i va bloquejar el tren de darrere, xocant els dos pilots i acabant contra els pneumàtics. Grosjean va abandonar frustrat essent el quart cotxe (de 4) d’Andretti en tenir un accident, mentre que McLaughlin va continuar amb una volta perduda.

O’Ward era ara el líder davant d’Ericsson i Dixon. Palou i Newgarden eren quart i cinquè, però en el moment del reinici a la volta 79 els dos es van passar de frenada a l’última corba i es van veure superats per Rossi i Ilott, amb Palou quedant sisè i Newgarden vuitè darrere Rahal també

Ericsson no va fer un bon reinici, però poc a poc i volta a volta va anar caçant a O’Ward, aplicant la pressió però no podent avançar al mexicà. A falta de cinc voltes Newgarden va abandonar per un incendi al seu Dallara-Chevrolet, i una volta després, O’Ward va tenir una fallada breu, atribuïda per l’equip a un problema a la càmera de combustió, però suficient perquè Ericsson l’avancés i s’emportés la victòria. Un decepcionat O’Ward va ser segon davant de Dixon, Rossi, Ilott, Rahal i Power. Palou va perdre un parell de posicions al final per acabar vuitè, davant de Christian Lundgaard i David Malukas, que completaren el top 10. Pel que fa als debutants, Marcus Armstrong va acabar just davant d’Agustín Canapino, amb Sting Ray Robb acabant finalment classificat al quinzè lloc.

Ara falta ben bé un mes fins la propera cursa a l’oval de Texas. Molts pilots voldran redimir-se de la cursa a Florida, com per exemple McLaughlin, Newgarden, o els equips Andretti, Meyer Shank o Foyt sencers. Com sempre la IndyCar comença amb coses inesperades i caldrà veure qui s’afiança al davant abans de les 500 milles…